Shenmue var ett banbrytande spel som vi antagligen har att tacka för de flesta "free-roaming"-spel vi har idag. Att kunna röra sig fritt i spelvärlden var ingen vanlig egenskap när spelet lanserades, inte heller dynamiskt väder eller att klockan tickade. Det faktum att konsollen det släpptes till (Dreamcast) var den första som släpptes ur generation 6 gjorde även att grafiken var imponerande. Spelet är otroligt välgjort med detaljerade karaktärer och tidsenligt korrekta och vackra miljöer.

Spelet handlar om Ryo Hazuki, som återvänder hem till familjedojon i lagom tid för att bevittna sin fader (Iwao) slåss med en man kallad Lan Di. Slagsmålet verkar gälla något kallat "the Dragon Mirror", som Ryos fader vägrar att lämna över. När Ryo lägger sig i slagsmålet åker han på stryk och Lan Di hotar med att ha ihjäl honom, vilket får Iwao att avslöja var "the Dragon Mirror" är gömd. Efter att Lan Dis lakejer har hämtat föremålet nämner han något om en Sunming Zhao som Iwao påstås har mördat, och uppmanar honom till att slåss mot honom och dö som en krigare.
När Lan Di lämnat dem så dör Iwao i Ryos armar, vilket fyller honom med en oerhörd hämndlystnad. På egen hand startar han en utredning för att ta reda på vad som egentligen hänt, och hämnas sin faders död.

Handlingen är i sig intressant, men det är inte den man ägnar större delen av speltiden åt. Förutom alla de minispel man kan ägna sig åt såsom att köra ikapp med gaffeltruckar och spela arkadspel så kan man ju alltid testa vilka saker som går att interagera med. Kommer det att hända något med automaten om man sparkar på den?